Vườn Quốc gia Thung lũng Death (Death Valley National Park) tọa lạc tại phía Đông của dãy núi Sierra Nevada ở Hạt Inyo, California với một phần lấn sang (Devil’s Hole) ở Hạt Nye, Nevada. Đây là một nơi rộng lớn, hẻo lánh, khung cảnh hoang dã dường như trải dài vô tận, cùng với sự tồn tại mong manh ở sa mạc khô cằn nhất nước Mỹ.
Death Valley National Park có diện tích 13.518 km², bao quát cả Thung lũng Saline, một bộ phận lớn của Thung lũng Panamint, phần lớn Thung lũng Death, và các phần của các dãy núi khác. Đây là vườn quốc gia nóng nhất, khô nhất ở Hoa Kỳ và có địa điểm sâu nhất ở Tây Bán Cầu tại Badwater, với độ sâu 86m dưới mực nước biển.
Trong lưu vực thấp hơn mực nước biển này, hạn hán và nắng nóng kỷ lục vào mùa hè khiến Thung lũng Death trở thành vùng đất khắc nghiệt. Tuy nhiên, mỗi thái cực có một sự tương phản nổi bật. Những đỉnh núi cao chót vót bị đóng băng vì tuyết mùa đông. Những trận mưa bão hiếm hoi mang đến những cánh đồng hoa dã quỳ bạt ngàn. Những ốc đảo tươi tốt chứa những loài cá nhỏ bé và là nơi trú ẩn của động vật hoang dã và con người.
Điểm thu hút hàng đầu của Vườn Quốc gia Thung lũng Death là Artist’s Drive, một cảnh quan tự nhiên tuyệt đẹp được hình thành sau một giai đoạn núi lửa phun trào dữ dội tại Thung lũng Death. Một khối lượng lớn trầm tích từ ngọn núi Đen gần đó đã phủ kín lớp đất nền, hình thành nên khu vực đất bồi hình rẽ quạt cao đến 2.700m. Vẻ đẹp ấn tượng của nó nằm ở sự pha trộn của nhiều màu sắc khác nhau từ tạp chất của các loại kim loại như màu hồng, đỏ, vàng của muối sắt đến màu xanh từ khoáng chất mica lẫn với sắc tím của mangan.
Zambriskie, một phần của vùng Amargosa cũng là một thắng cảnh hùng vĩ tuyệt đẹp với những dải núi đan chéo với nhau được tạo nên từ trầm tích của Furnace Creek Lake (Hồ Nung) được nung khô bởi khí hậu khắc nghiệt từ cách đây 5.000.000 năm trước.
Tuyệt vời hơn nữa là Badwater Basin, một hồ muối khổng lồ rộng hơn 520km². Trước kia, đây là một khu hồ lớn nhưng do thay đổi khí hậu mà nước đã bốc hơi dần biến nơi đây thành một hồ muối với lớp muối dày từ 0,6 đến 1m. Đây cũng là nơi thấp nhất tại Bắc Mỹ với độ sâu 86m dưới mực nước biển. Dantes View cung cấp một cái nhìn tuyệt đẹp của Badwater Basin từ trên cao; ánh sáng trắng băng giá của những cánh đồng muối trông giống như một dòng sông lấp lánh bên dưới.
Trong cùng một phần của Vườn Quốc gia với Badwater Basin, du khách có thể dễ dàng đến 2 địa điểm chụp ảnh tuyệt đẹp đó là: Zabriskie Point, một đỉnh đồi nhìn ra địa hình cằn cỗi nhưng tuyệt đẹp. Đó là bức tranh toàn cảnh của các hẻm núi, vách đá và các nếp đất dày đặc với nhiều sắc thái vàng, đỏ và nâu. Hoặc đi bộ đến khung cảnh của thế giới khác dọc theo đường mòn Badlands Loop dài 2,5 dặm.
Tại đây, du khách còn có cơ hội đặt chân đến Devils Golf Course, khu vực được coi là nơi chỉ có quỷ mới có thể chơi golf. Gió và mưa đã vô tình tạo nên bề mặt lởm chởm tuyệt đẹp. Nếu chú ý lắng nghe, du khách có thể nhận thấy âm thanh của hàng tỷ tinh thể muối đang giãn nở và co lại trong cái nóng.
Xa hơn là Cồn cát phẳng Mesquite nằm ở phía Nam của sông Amargosa, một địa điểm ưa thích của nhiều đạo diễn Hollywood. Tại đây, du khách hãy dành cho mình nhiều thời gian để đi bộ đường dài, và chụp ảnh cảnh đồi cát. Vào lúc bình minh hoặc hoàng hôn, du khách có thể chụp những bức ảnh có độ tương phản cao đáng kinh ngạc về những đụn cát cao 100 foot với một bên bị bóng tối hoàn toàn.
Càng vào sâu trong sa mạc, du khách sẽ có cơ hội chiêm ngưỡng nhiều thứ kỳ lạ và nếu du khách đi đủ sâu thì du khách có thể gặp hoặc không gặp một số tảng đá khổng lồ tự di chuyển một cách bí ẩn.
Và một trong những điều bí ẩn nhất tại vùng đất này chính là chiếc hồ khô Racetrack Playa, có diện tích rất lớn với những hòn đá (có thể lên tới 320kg) có khả năng tự di chuyển và để lại phía sau nó những vệt dài trên nền đất nứt nẻ. Nhiều giả thuyết đã được đưa ra để lý giải cho sự di chuyển của các hòn đá như do ảnh hưởng của từ trường, gió lốc, những lớp tảo trơn, lớp băng mỏng hay thậm chí là có sự nhúng tay của sinh vật ngoài Trái Đất. Tuy nhiên, vẫn chưa có ai xác nhận các giả thuyết này và cũng không có người nào thật sự nhìn thấy hòn đá đang di chuyển. Các giả thuyết vẫn còn gây nhiều tranh cãi và đây được xem như một trong số những hiện tượng kỳ bí mà khoa học ngày nay vẫn chưa giải thích được. Nhưng dường như những câu chuyện ma quái chỉ làm tăng thêm sức hấp dẫn của nơi này, cuốn hút du khách đến đây ngày một đông hơn để khám phá những bí ẩn và cũng để chiêm ngưỡng những cảnh quan tự nhiên tuyệt đẹp “nức tiếng gần xa”.
Một địa điểm thú vị khác du khách cũng nên ghé đến đó là Saline Valley Warm Springs ở phía Tây của Vườn Quốc gia Thung lũng Death. Để đến được đó cần vài giờ lái xe chậm trên những con đường đất gập ghềnh, đầy đá – đó không phải là hành trình dành cho những người yếu tim nhưng du khách sẽ được đền đáp cho những nỗ lực của mình với ốc đảo sa mạc: một khu cắm trại được chăm sóc cẩn thận một cách đáng ngạc nhiên, 3 bể ngâm nước suối lớn, một bầy lừa thân thiện và một cảm giác thoải mái tự do.
Nếu du khách không thích đến những vùng đất xa xôi cô lập đó thì có thể ghé Natural Bridge Canyon. Một chuyến đi bộ ngắn sẽ đưa du khách đến một cây cầu tự nhiên cao 50 foot, nhưng du khách có thể mạo hiểm đi ra ngoài để thưởng ngoạn quang cảnh bên trong hẻm núi. Các bức tường ngày càng hẹp dần cho đến khi bạn đến thác khô cao 20 foot.
Một trong những thắng cảnh đẹp nhất là núi Perry qua Dantes Ridge, một chuyến đi bộ dài khoảng 9 dặm bắt đầu từ Dantes View và men theo đường mòn lên đỉnh núi với tầm nhìn tuyệt đẹp ra Badwater Basin và thung lũng xung quanh. Đây là một chuyến đi bộ khá vất vả với nhiều thăng trầm và không tránh khỏi nắng hay gió, nhưng tầm nhìn rất đáng giá.
Đối với những ai thích leo núi thì có thể đến Đỉnh Kính viễn vọng. Ở độ cao hơn 3.300m thì đó là đỉnh cao nhất ở Thung lũng Chết và vào một ngày trời quang đãng từ đỉnh núi, du khách có thể nhìn thấy hơn một trăm dặm theo bất kỳ hướng nào.
Trong một khu vực tương đối xa gần biên giới phía bắc của Vườn Quốc gia Thung lũng Death, du khách sẽ tìm thấy Miệng núi lửa Ubehebe, một miệng núi lửa sâu 600 feet và rộng nửa dặm. Du khách có thể đi bộ quanh vành của Miệng núi lửa Ubehebe hoặc đi bộ xuống tận đáy của chính miệng hố khổng lồ.
Và để có một ốc đảo sa mạc thực sự đáng ngạc nhiên, hãy đi đến rìa phía tây xa xôi của Vườn Quốc gia Thung lũng Chết, ngay phía trước Khu nghỉ dưỡng Panamint Springs để đến Thác Darwin, một thác nước được bao quanh bởi thảm thực vật xanh tốt. Thác Darwin ẩn mình trong một hẻm núi nhỏ hẹp không có nước chảy ra ngoài miệng hẻm núi, ít ai có thể đoán rằng xung quanh một số khúc cua sa mạc khô cằn lại ẩn chứa một thế giới nước và sự sống.
Hơn thế nữa, du khách có thể thực sự khám phá một số tác phẩm nghệ thuật trên sa mạc: Tượng Venus de Milo cao 25 foot được làm bằng Legos và Bảo tàng Goldwell, một công viên điêu khắc ngoài trời do các nghệ sĩ Bỉ tạo ra.
Lò than Wildrose cũng là địa điểm đáng để du khách tham quan. Đây là nơi lưu giữ lịch sử của Thung lũng Death. Nó được xây dựng vào năm 1877 nhằm cung cấp nguồn nhiên liệu sử dụng để luyện kim tại các mỏ bạc, chì. Du khách có thể khám phá lò nung và nghe các câu chuyện thú vị.
Gần đó, du khách hãy đến với thị trấn Beatty, nổi tiếng với những rung cảm miền Tây hoang dã và những chú chó săn hoang dã đáng yêu tự do đi lang thang.
Vườn Quốc gia Thung lũng Death được ví như một vùng đất của sự khắc nghiệt. Thế nhưng, vùng đất này lại mang đến cho du khách sự tương phản nổi bật của cảnh quan để khám phá – từ tuyết phủ trắng các đỉnh cao chót vót của Vườn Quốc gia đến những đồng cỏ hoa dại tươi tốt và những ốc đảo nhỏ giúp giải tỏa cái nóng cho những đồng bằng sa mạc dường như vô tận. Tất cả sẽ để lại những ấn tượng sâu sắc khi du khách ghé thăm nơi đây trong hành trình du lịch Mỹ.
